Irwin Shaw nagysikerű regénye a Németországból Amerikába bevándorló apa és az árvaként felnőtt anya három gyermekének, Rudolphnak, Gretchennek és Thomasnak a történetét meséli el, akik a második világháború utáni évtizedekben keresik az útjukat és próbálják megvalósítani a saját „amerikai álmukat”. A pedáns Rudolph tanulással és remek üzleti érzékével, Gretchen szépségével és ambícióival, Thomas pedig az öklével és a tengeren tör utat magának egy jobb élet reményében. Az útkeresésük, sikereik és kudarcaik közepette rá kell jönniük, hogy a család által rájuk nehezedő béklyóktól megszabadulni és a különböző elvárásoknak megfelelni szinte lehetetlen feladat.